Week 5 & 6 : Russia / Saint Petersburg

“On voyage pour que les choses surviennent et changent ; sans quoi on resterait chez soi.”

Nicolas Bouvier – L’usage du monde

The arrival in Saint Petersburg went smoothly: the subway is very well organised and the discussions in Russian with Babushka (the hostel owner in Odessa) somewhat helped me regain my confidence in this language.

Our hostel in Saint Petersburg was THE dream, not surprising as they were elected best hostel in the world on Hostelworld! Soul Kitchen Hostel would make you want to stay here your whole life 😍 They have cooking classes every night, teaching you how to prepare Russian dishes – first night was borscht, delicious! 😋

On the next day, we had a walk around the city – it is so big and has so much to offer!

We went to Kazan Cathedral, dedicated to Our Lady of Kazan, one of the most venerated icons in Russia. The smell of incense is omnipresent and you can see people queuing to pray to an icon.

Another church that we saw was the Church of the Savior on Spilled Blood, built where Alexander II was murdered in 1881. Inside the church, the walls and even the ceiling are covered with mosaics, you cannot help but walking around with your nose up in the air.

My friend from France brought me cheese *heavy breathing* and we bought a decent wine at the shop for an “aperitif a la francaise” 😍

On the next day, we visited the Hermitage, which I already visited 8 years ago, but you can basically visit it indefinitely without seeing twice the same things. I absolutely love it, not only it has the most incredible works of art, but the very architecture of the building is stunning.

At night, we went and saw the bridges raising for the night, cutting the city in several parts. Better be on the right side once they’re up if you want to go back to your hostel for the night!

On Monday, we made a first attempt to visit Tsarskoe Selo in Pushkin village, where czars used to live. Although the palace was closing at 7pm that day, there were so many people that they closed the queue around 3pm! We ended up visiting only the gardens on that day, and we had to come back on our last day. That day, we queued for a little more than 3 hours (now I understand tourists queuing 4 hours to see the Palace of Versailles!), but it was so worth it. Altough everything is basically “new” (pretty much everything was destroyed during WWII and rebuilt afterwards), everything was rebuilt exactly as it was. All the rooms are awing, the most beautiful of all being the Amber room, which walls are entirely covered with amber. I won’t put a picture here not to spoil the surprise if you’re planning on going one day (also because the only picture I have is a bad one taken from the room before, as pictures are not allowed in the room 😋), but if you’re curious you can Google it – or Ecosia it if you’re feeling like boycotting.

Another amazing place (yes, there were A LOT) was Peterhof, built by Peter the Great after he visited Versailles. We went there by hydrofoil, a boat that basically flies above water. Once again, a lot of people there so we only visited the gardens, but what gardens! They basically look like the gardens of Versailles, and the weather was lovely that day, so we could really enjoy them.

But my absolute favourite in Saint Petersburg is the Yusupov Palace. The Yusupov family were not royals, but they were a very wealthy Russian noble family, very close to the royal family. The Palace is mostly famous because this is where Rasputin was murdered in 1916. Although there is nothing exceptional about the outside of the building, every room inside the palace is jaw-dropping.

On the same day, we also visited the Russian Museum, filled with paintings and sculptures by Russian artists.

That evening, we went and saw Swan Lake ballet at the Mariinsky theatre. Although they chose to show the happy ending version of the ballet – who wants that? we want to cry at the end of Swan Lake! – it really was something to see it in such historic settings!

And this was already 9 days! It seems like a long time in a single city, but Saint Petersburg is truly a one-of-a-kind city!

Next step was Moscow, where I wasn’t planning on stopping for too long, as I just wanted to get my Mongolian visa before hopping on the Transsiberian.

Turns of events also made me stop in Kazan for 3 days, so next post will be about Moscow and Kazan! 😊

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L’arrivée à Saint-Pétersbourg s’est faite sans encombre : tout est très bien indiqué dans le métro, et les discussions en russe avec Babushka (la propriétaire de l’auberge à Odessa) m’avaient quelque peu aidé à reprendre de l’assurance en russe.

Notre auberge à Saint-Pétersbourg, c’était le paradis, non pas que ce soit surprenant, car elle a été élue meilleure auberge du monde sur Hostelworld! Soul Kitchen Hostel vous donnerait envie de rester ici toute la vie 😍 Ils ont des cours de cuisine tous les soirs et vous apprennent à préparer des plats russes. Le premier soir, c’était bortsch au programme, miam ! 😋

Le lendemain, nous nous sommes promenées dans la ville. Elle est tellement grande et a tellement à offrir ! Nous sommes allés à la cathédrale de Kazan, dédié à Notre-Dame de Kazan, une des icônes les plus vénérées de Russie. L’odeur de l’encens est omniprésente et on peut y voir des gens faire la queue pour prier devant une icône.

Nous avons aussi visité la Cathédrale Saint-Sauveur-sur-le-Sang-Versé, construite à l’emplacement de l’assassinat d’Alexandre II en 1881. À l’intérieur, les murs et même le plafond sont couverts de mosaïques : on ne peut pas s’empêcher de marcher le nez en l’air.

Mon amie de France m’avait amené du fromage *Oh-mon-Dieu* et on avait choisi un vin correct au magasin pour se faire un apéro à la française le soir même 😍

Le lendemain, nous avons visité l’Ermitage, que j’avais déjà visité il y a 8 ans, mais on peut le visiter indéfiniment sans jamais voir deux fois la même chose. J’adore ce musée : non seulement il contient d’incroyables œuvres d’art, mais l’architecture même du bâtiment est à couper le souffle.

La nuit, nous sommes allées voir les ponts se lever à 1h du matin, coupant ainsi la ville en plusieurs parties. Mieux vaut être du bon côté une fois qu’ils sont levés si vous comptez rentrer à l’auberge pour la nuit !

Lundi, nous avons tenté une première fois de visiter Tsarskoïe Selo situé à Pouchkine, où vivaient autrefois les tsars. Bien que le palais ferme à 19h ce jour-là, il y avait tellement de monde qu’ils ont fermé la file d’attente vers 15h ! Nous avons fini par ne visiter que les jardins ce jour-là et nous avons dû revenir le dernier jour. Ce jour-là, nous avons fait la queue pendant un peu plus de 3 heures (je comprends maintenant les touristes qui attendent 4 heures pour voir le château de Versailles!), mais ça en valait vraiment la peine. Bien que tout soit en fait assez “neuf” (pratiquement tout a été détruit pendant la Seconde Guerre mondiale et reconstruit par la suite), tout a été refait exactement selon l’original. Toutes les salles sont superbes, la plus belle de toutes étant la Chambre d’Ambre, dont les murs sont entièrement recouverts d’ambre. Je ne mettrai pas de photo ici pour ne pas gâcher la surprise si vous avez l’intention d’y aller un jour (aussi parce que la seule photo que j’ai est une mauvaise photo prise dans la salle précédente, car les photos ne sont pas autorisées dans la salle 😋), mais si vous êtes curieux, Google est votre ami, ou Ecosia si vous vous sentez l’âme boycotteuse.

Un autre endroit magnifique à visiter – oui, il y en a eu BEAUCOUP – a été Peterhof, construit par Pierre le Grand après sa visite à Versailles. Nous y sommes allées en hydrofoil, un bateau qui plane sur l’eau. Encore une fois, beaucoup de monde là-bas, nous n’avons donc visité que les jardins, mais quels jardins ! Ils ressemblent beaucoup aux jardins de Versailles et le temps était avec nous ce jour-là, donc on a vraiment pu en profiter.

Mais mon véritable coup de cœur à Saint-Pétersbourg est le palais Youssoupov. La famille Youssoupov était une très riche famille noble russe, proche de la famille royale. NLe palais est en grande partie célèbre parce que c’est ici que Rasputin a été assassiné en 1916. Bien que l’extérieur du bâtiment ne laisse rien paraître d’exceptionnel, chaque pièce à l’intérieur du palais est à couper le souffle.

Le même jour, nous avons également visité le musée russe, où sont exposées des peintures et sculptures d’artistes russes. Ce soir-là, nous sommes allées voir le ballet du lac des cygnes au théâtre Mariisky. Bien qu’ils aient choisi la version “happy ending” du ballet – non mais franchement, on veut des larmes à la fin ! – c’était vraiment quelque chose d’y assister dans ce cadre historique.

Et voilà, 9 jours étaient déjà passés ! Ça peut sembler long pour visiter une seule ville, mais Saint-Pétersbourg est vraiment une ville unique en son genre !

La prochaine étape était Moscou, où je ne prévoyais pas de m’arrêter trop longtemps, car je voulais simplement y faire mon visa mongol avant de prendre le Transsibérien.

Une suite d’événements m’a amenée à m’arrêter à Kazan pendant 3 jours avant de continuer vers la Sibérie. Dans le prochain article, je reviendrai donc sur Moscou et Kazan ! 😊